В финале Кубка Стэнли против "Лос-Анджелес Кингс" сыграет "Нью-Джерси Девилс". "Нью-Джерси" закончил свою серию с "Нью-Йорк Рейнджерс", выиграв у соперника в овертайме в шестом матче на своей площадке — 3:2. А одним из героев встречи, как всегда, стал забивший свой очередной гол российский форвард Илья Ковальчук.
Большинство ярчайших отечественных хоккейных талантов — Евгений Малкин, Александр Овечкин, Павел Дацюк — в этом сезоне уже одержали большую победу, завоевав неделю назад в составе сборной золото шведско-финского чемпионата мира. Пока они его добывали, Илья Ковальчук, еще один безусловный гений хоккея родом из России, ковал для "Нью-Джерси" успехи в play-off чемпионата НХЛ и вот уже очутился со своей командой в финале Кубка Стэнли, который для форварда стал первым в карьере.
Заметной фигурой Илья Ковальчук был практически в каждом матче свой команды. В некоторых из них — самой заметной. А его статистика наводит на мысль, что именно Ковальчуку — в случае, конечно, если для "Девилс" все благополучно сложится и в решающей серии,— вполне могут вручить приз лучшего хоккеиста play-off: во всяком случае, в бомбардирской гонке Кубка Стэнли у россиянина, набравшего уже 18 очков, равных на данный момент нет.
В шестом матче полуфинала против "Нью-Йорк Рейнджерс", в котором была поставлена точка в серии, Илья Ковальчук снова был хорош. В середине стартового периода "Нью-Джерси" открыл счет после провала нью-йоркской обороны, выход "три в одного" завершил Райан Картер. А спустя четыре минуты Ковальчук в большинстве воплотил в гол, свой седьмой в play-off, идеальный пас Дайнюса Зубруса.
Дальше почти повторилась история из предыдущего, пятого матча. "Рейнджерс" в нем умудрился отыграть отставание в три шайбы. На сей раз он опять догнал ушедшего вроде бы довольно далеко вперед противника (во втором периоде отличились Руслан Федотенко и Райан Кэллахэн) — и опять из этой погони ничего путного в итоге не выжал.
За третью 20-минутку хоккеисты "Нью-Джерси" должны в первую очередь благодарить своего 40-летнего голкипера Мартина Бродера. У гостей было несколько замечательных шансов самим наконец побыть лидерами и, может быть, даже не доводить дело до овертайма. Смертельно опасный бросок в большинстве наносил, например, Брэд Ричардс — Бродер его взял. Артем Анисимов палил на убой — вратарь-ветеран вновь не подвел. Наконец, уже за секунды до финальной сирены Карл Хагелин чуть не уничтожил "Девилс" пасом на Мариана Габорика, уже готовившегося поразить цель с пятачка,— Бродер, прочувствовав ситуацию, прервал его клюшкой.
Овертайм был коротким — он длился всего одну минуту и три секунды. "Нью-Джерси" вышел на него настроенным чрезвычайно решительно, атаковал и добился того, что у ворот Хенрика Лундквиста возникла серьезная заварушка. Шайба в результате очутилась в сетке, а ее автором стал новичок Адам Энрике, который в play-off удивляет зрелостью игры. В этом матче он удивил еще и отвагой. Дело в том, что в концовке заключительного периода Энрике заработал, как казалось со стороны, довольно серьезную травму после тычка клюшкой от Брайана Бойла в область паха. Во всяком случае, даже сидение на скамейке ему явно доставляло мучения. Но Энрике оклемался к дополнительному времени и свою роковую для "Рейнджерс" роль исполнил.
Состав финала Кубка Стэнли вышел в этом году идеальной рекламой НХЛ как лиги, где заранее ничего предсказывать нельзя. "Нью-Джерси" начинал play-off с шестым посевом в Восточной конференции, но прорвался в решающую серию, справившись с сильнейшим ее клубом — "Рейнджерс". "Лос-Анджелес", впрочем, потряс еще больше. Калифорнийцы вообще были в регулярном чемпионате на Западе лишь восьмыми, а сейчас претендуют на Кубок Стэнли. При этом не факт, что их стоит считать аутсайдерами серии с "Нью-Джерси". По крайней мере в play-off "Кингс" произвел невероятное впечатление. На то, чтобы выбить трех высоко котировавшихся противников — "Ванкувер Канакс", "Сент-Луис Блюз" и "Финикс Койотс",— он затратил всего 14 матчей!
"Нью-Джерси" выиграл серию со счетом 4:2 и вышел в финал, где встретится с "Лос-Анджелес Кингс". Матчи финальной серии до четырех побед пройдут 30 мая и 2 июня в Нью-Джерси, 4 и 6 июня в Лос-Анджелесе и, если понадобится, 9 июня в Нью-Джерси, 11 июня в Лос-Анджелесе и 13 июня в Нью-Джерси.