В чемпионате Единой лиги ВТБ начался play-off. Решающая стадия крупного международного турнира фактически превратилась в сугубо внутрироссийские разборки. Наедине с пятью отечественными командами — ЦСКА, УНИКСом, "Химками", петербургским "Спартаком" и "Локомотивом-Кубанью", неожиданно легко выбившим из 1/8 финала статусный "Жальгирис", остался лишь один иностранный клуб, "Летувос Ритас", который вышел в четвертьфинал, обыграв "Нижний Новгород".
Несмотря на широкую географию (в групповом раунде участвовали представители девяти стран), нынешний, третий по счету, чемпионат Единой лиги ВТБ задолго до своего окончания превратился, по сути, в российский междусобойчик. Удивительного в этом нет: отечественные клубы задавили остальных и количеством, и качеством.
В отличие от прошлогоднего розыгрыша, в котором от России играли только сливки отечественного баскетбола — ЦСКА, "Химки" и УНИКС,— теперь к участию в соревновании были допущены прогрессирующие "Локомотив-Кубань", петербургский "Спартак" и "Нижний Новгород", и по формату оно стало напоминать чемпионат КХЛ. Еще два российских клуба, "Енисей" и "Красные Крылья", пробились в Единую лигу ВТБ через квалификацию, оставив позади украинский "Днепр" и хозяина отборочного турнира — литовский "Шяуляй",— явно метившего в основную сетку. То есть руководитель администрации президента и создатель Единой лиги ВТБ Сергей Иванов фактически перетянул в свой турнир все дееспособные клубы, участвующие в чемпионате России, почти подменив один турнир другим (соревнования совпадают по срокам, иногда матчи даже проходят в один день).
Групповой раунд лиги завершился весьма ожидаемо: ЦСКА финишировал первым в своей половине, другую возглавил УНИКС. У армейцев равных им соперников вообще не было, а вот казанцам пришлось выдержать серьезную конкуренцию со стороны "Химок". Удивительно, но они обошли химчан, проиграв им две очные встречи. Согласно новому формату соревнований, оба победителя групп напрямую, минуя изощренный ход play-off, попали в "Финал четырех". Два их преследователя — "Химки" и петербургский "Спартак", финишировавшие вторыми, сразу шагнули в четвертьфинал.
Несмотря на всю очевидность результатов, представители Единой лиги ВТБ отметают упреки в отсутствии интриги. Они ссылаются на возросший уровень команд (что действительно заметно) и схватку, развернувшуюся за оставшиеся места в play-off. Так, "Нижний Новгород" вскочил в 1/8 финала в самый последний момент, обойдя в финишном створе латвийский ВЭФ, да и то лишь по дополнительным показателям.
Для тех, кто хочет видеть в ВТБ международное, а не сугубо российское соревнование, главным козырем были два литовских гранда — "Летувос Ритас" и "Жальгирис", пробившиеся в play-off наряду с шестеркой отечественных клубов. Однако уже в 1/8 финала из борьбы за трофей выбыл самый статусный из зарубежных соперников — "Жальгирис".
Потеря этого литовского клуба — весьма серьезный удар по турниру. Ведь соревнования лишились львиной доли зрительской аудитории: "Жальгирис" был самый популярной командой лиги. Каждый его матч в среднем посещали более десяти с половиной тысяч болельщиков (ближайшая российская команда — "Локомотив-Кубань" — может похвастаться лишь средним показателем в три с половиной тысячи). Но именно краснодарцы выбили литовцев.
Сколь бы ни был неожиданным ранний сход "Жальгириса", сенсацией его все же не назовешь. Слишком много проблем навалилось на литовскую команду: несбалансированный состав, частые смены тренеров, импульсивный владелец Владимир Романов, постоянно будораживший клуб своими неожиданными менеджерскими решениями. Что действительно удивило, так это счет в матчах "Жальгириса" и "Локомотива". Мало того что российский клуб победил в обоих матчах, так еще в домашней игре устроил статусному сопернику настоящую порку, "привезя" литовцам 28 очков,— 72:44. В ответной встрече в Каунасе краснодарцы тоже постоянно держали руку на пульсе: сохраняли отрыв очков в десять до финальной сирены — 80:71.
Разбавил пятерку российских клубов "Летувос Ритас". В 1/8 финала ему попалась наименее рейтинговая из отечественных команд — "Нижний Новгород". Нижегородцев сгубил изматывающий график баскетбольного сезона: чемпионат России, Единая лига ВТБ, еврокубки. Как признался "Ъ" генеральный менеджер нижегородцев Сергей Панов, клуб какое-то время не знал, на какое из соревнований сделать ставку, и турнир Сергея Иванова поначалу не был для него главным. "Это только ЦСКА и "Химки" могут удачно играть в нескольких турнирах одновременно. Мы же поначалу не собирались отдавать Единой лиге ВТБ приоритет, но, неудачно стартовав, ребята завелись",— рассказал Панов. Однако на литовцев нижегородцам запала уже не хватило. Они уступили в двух матчах — 60:64 и 61:82.
В четвертьфинале "Летувос Ритас" схлестнется с прошлогодним обладателем трофея "Химками". "Локомотив" же побьется со "Спартаком".