Впервые награду за свой фильм Эмир Кустурица получил в 24 года: его дипломная картина "Генрика" о еврейском мальчике получила приз на фестивале студенческого кино в Карловых Варах. После этого Кустурица несколько лет снимал телевизионные фильмы, но многие из них не попали в эфир из-за этических соображений. В 1981 году вышла первая полнометражная лента "Помнишь ли ты Долли Белл?". Она принесла ему приз за лучший дебютный фильм на кинофестивале в Венеции. Потом появились картины: "Папа в командировке" (каннская "Золотая пальмовая ветвь"), "Время цыган", снятое с цыганскими актёрами и на цыганском языке, и первый и единственный американский фильм Кустурицы "Аризонская мечта", провалившийся в прокате. Всего режиссер снял восемь полнометражных картин. Последний его фильм — документальный: лента "Марадона" рассказывает о знаменитом футболисте. Эмир Кустурица активно снимается как актер, играет на ритм-гитаре в рок-группе No Smoking Orchestra, снимает клипы.