"Лос-Анджелес Кингс" впервые в своей 45-летней истории стал лучшим клубом Национальной хоккейной лиги (НХЛ). Вчера, в шестом матче финальной серии розыгрыша Кубка Стэнли, он очень убедительно доказал, что достоин приза гораздо больше, чем его соперник, разгромив "Нью-Джерси Девилс" на своей площадке — 6:1.
Победа калифорнийцев в Кубке Стэнли стала для клуба грандиозным событием. Ведь "Лос-Анджелес" из-за своего местоположения никогда не входил в число признанных хоккейных столиц, таких как Монреаль, Торонто, Детройт или Чикаго. За свою историю "Кингс" лишь раз сумел добраться до финала Кубка Стэнли. В далеком 1993 году он остановился в шаге от заветного трофея: тогда "Королей" в финале вышиб "Монреаль", а в составе "Кингс" блистали легендарные Уэйн Гретцки и Люк Робитайл, напутствовавшие молодых калифорнийских звезд перед нынешней финальной серией.
"Лос-Анджелесу" потребовалось почти два десятка лет, которые клуб провел в ранге аутсайдера, чтобы вновь собрать по-настоящему боеспособный коллектив. За предыдущие десять сезонов они шесть раз не попадали в play-off и трижды вылетали в первом раунде. Надо сказать, что и в этом сезоне "Кингс" со скрипом пробился в play-off, заняв последнее, восьмое место в Западной конференции. Правда, уже в play-off команда Дэррила Саттера, возглавившего команду в декабре прошлого года, после увольнения Терри Мюррея, рвала и метала, установив между делом любопытное достижение: "Кингс" стал первой командой в истории лиги, которая, имея перед стартом матчей на вылет восьмой номер посева на Западе, последовательно вышибла из него три первых номера — "Ванкувер" (1), "Сент-Луис"(2) и "Финикс" (3). Причем вышибла, что называется, без шансов — 4:1, 4:0 и 4:1 соответственно.
Хорошенько набив кулаки на лидерах своей конференции, калифорнийцы вновь замахнулись на Кубок Стэнли. И хотя в нынешнем "Лос-Анджелесе" (по сравнению с "Лос-Анджелесом" образца 1992-1993 годов), скорее всего, не было хоккеистов, которым когда-нибудь будет суждено очутиться в списке культовых идолов НХЛ рядышком с Гретцки, зато в избытке было игроков, обладающих не самыми ценными для play-off качествами. Этот "Лос-Анджелес" был иллюстрацией того, что в кубковых матчах очень важно, чтобы каждый игрок был способен допрыгнуть до своего потолка или даже перепрыгнуть его. У "Кингс" был также хоккеист, который не просто перепрыгнул свой потолок: который пробил его и долетел со скоростью света до другой галактики. Интриги в том, кому будет вручен Conn Smythe Trophy — приз наиболее ценному игроку play-off, не было никакой. Голкипер Джонатан Куик в этом финале был бесподобно хорош. Во многом его великолепная игра в play-off, в котором он отыграл три матча на ноль, в том числе один в финальной серии, стала залогом успеха "Лос-Анджелеса". Он пропускал 1,45 гола в среднем за игру — чудовищно мало. Это было эталонное выступление, которое довольно резко диссонировало с игрой 45-летнего ветерана "Нью-Джерси Девилс" Мартина Бродера. В финале он сначала поплыл в третьей игре серии в Лос-Анджелесе, а затем, когда в его надежности "Нью-Джерси" нуждался больше всего, не выручил во вчерашней, заключительной встрече.
Впрочем, делать из голкипера виновника трех пропущенных шайб в первом же периоде было бы, наверное, неправильно. Ведь все три шайбы он пропустил, когда команда целых пять минут играла в меньшинстве. Пожалуй, главным антигероем команды в этот вечер стал нападающий "Дьяволов" Стив Бернье, который на 11-й минуте приложил к борту Роба Скудери. К несчастью игрока "Нью-Джерси" у Скудери после этого столкновения пошла кровь, и Бернье получил пятиминутный штраф. Месть со стороны "Кингс" оказалась жестокой. Хозяева трижды привели приговор в исполнение, поставив "Девилс" на колени. Любители статистики тут же вспомнили, что счет 0:3 в финальных матчах не отыгрывается. Наверное, понимали это и хоккеисты "Нью-Джерси", хотя, надо отдать им должное, они дрались до конца. Даже проигрывая три шайбы при счете 1:4 за пять минут до конца, они убрали вратаря, поменяв его на шестого полевого игрока, вот только вместо того чтобы сократить отставание, они пропустили в пустые ворота, а затем еще раз — при вернувшемся на свое место Бродере.
Переварив эту победу, калифорнийские болельщики уже предвкушают следующий триумф команды. Нет никаких сомнений, что и в новом сезоне "Лос-Анджелес" снова будет в центре внимания. По крайней мере "Кингс", в отличие от большинства клубов НХЛ, не испытывает серьезных кадровых проблем: со всеми ведущими игроками подписаны долгосрочные контракты, и едва ли нынешний сыгранный состав претерпит серьезные изменения.